интервал времени, в течение которого КА существует как небесное тело. Обычно прекращение обращения КА вокруг планеты связано с его падением на ее поверхность вследствие эволюции орбиты (см. Возмущение орбиты). При наличии атмосферы основной причиной эволюции орбиты является сопротивление атмосферы. Высота, на которой КА может сделать всего один оборот вокруг Земли, называется критической, а ее значение зависит от баллистического коэффициента. Например, для КА с баллистическим коэффициентом 0,1 м3/кг×с2 критическая высота равна 145 км. Практически считается, что минимальная высота полета КА составляет 150 км. Чем тяжелее КА и меньше площадь его поперечного сечения, тем больше время его существования. Изменение формы орбиты из-за влияния атмосферы имеет сложный характер, но сказывается, прежде всего, на снижении высоты апогея - орбита имеет тенденцию к уменьшению эллиптичности и к переходу к почти круговой форме.